世界车坛，能够以自己独特的技术而不单单以销量来维持自己显赫地位的汽车生产商并不算多，马自达应该算做一个。而马自达之所以出名，大部分的因素要归功于其独树一帜的转子发动机。回顾马自达公司的成长历程，也就同时回顾了汽车领域内转子发动机的开发过程，马自达造就了转子发动机，而转子发动机则成就了马自达。
最初的马自达并不是以生产转子发动机汽车起家的，马自达汽车公司创立于1920年1月30日，总部设在广岛，1931年正式开始在广岛生产小型载货车，60年代初正式生产轿车，截止到2004年，马自达已累积生产了3 700多万辆各种汽车。在上世纪九十年代之前，马自达汽车公司始终在日本国内排名仅在丰田、日产之后,也是世界知名的日本汽车品牌之一。
马自达汽车公司在建立初的40年间，并没有生产装备有转子发动机的车型，因为直到1959年，世界上第一台转子发动机才由德国工程师菲利克斯·汪克尔发明出来，第一台转子发动机名为KKM400型转子发动机。随即，世界上包括32家汽车公司在内的100多家企业与汪克尔签定了技术转让协议。1961年，一向对新技术情有独钟的马自达公司投巨资从汪克尔公司买下了这项技术。由于这是一项高新技术，懂得这项技术的人寥寥无几，发动机坏了无人会修，而且耗油大，汽车界有人对这种发动机的市场前景产生了怀疑。70年代石油危机爆发，各国忙于应付各方面的困难而无暇顾及发展转子发动机，唯有马自达公司仍然深信转子发动机的潜力，独自研究和生产转子发动机，并为此付出了相当大的代价。他们逐步克服了转子发动机的缺陷，成功地由试验性生产过渡到商业性生产，并将安装了转子发动机的RX－7型跑车打入了美国市场，令人刮目相看。
马自达与汪克尔签署了技术合作协议之后，于1963年成立了专门的转子发动机研究部，同年生产出了单转子发动机试验第一号。经过6年的研究，1967年，马自达率先出售搭载双转子发动机的轿车Cosmo Sport（110S），之后，马自达的转子发动机被运用到越来越多的车型上。1978年，马自达汽车公司推出了第一款装备了转子发动机的跑车RX-7，迅速在汽车大国美国市场引起轰动。随后又于1985年和1991年，先后推出了第二代和第三代RX-7跑车，转子发动机技术不断完善。1991年，在法国勒芒24小时耐力赛上，马自达787B转子发动机赛车为日本车首次夺得了第一名。2003年4月，马自达开发出了最新一代的名为RENESIS的转子发动机，并运用在RX-8跑车上。
近40年来，马自达总共产销了191万多辆搭载转子发动机的跑车和轿车。市场业绩已经证明，转子发动机是一种具有独特优势、可靠耐久的动力装置，各方面的性能指标和实际表现都相当或者超过传统的往复式发动机。转子发动机的好处就是结构更加紧凑，因为它不需要传统往复式发动机的曲轴和气门，惟一的运动部件就是转子活塞。紧凑的结构让它在质量和尺寸上都能受益。单转子以上的转子发动机在工作的时候会非常平滑和稳定。双转子发动机若布置成180°夹角，可获得几乎完美的质量平衡，比传统6缸发动机更加平滑，几乎感觉不到振动。
在马自达的跑车家族中，1978年投放市场的RX-7和1989年问世的MX-5，是两款最为辉煌的跑车。据介绍，截止去年年底，RX-7已累计销售了81万多辆，MX-5的累计销售量近72万辆。已经开始在中国市场上销售的纯进口RX-8，装载的是新一代名为RENESIS的转子发动机。比起前辈来，RENESIS更强劲、更干净、更节能。RX-8于2003年开始发售，到去年年底已累计售出11万多辆。目前，除日本之外，美国、英国和德国是RX-8较大的海外市场。作为当今汽车业发展最快的中国汽车市场，也于今年引进了RX-8欧洲版的改进款车型，为适应中国的油况和路况做了个别小调整。它装配的是双转子的发动机，每组转子的排量0.645 L，加起来是1.3 L，但它发出的功率却相当于2.5 L的传统发动机发出的功率（有关RX-8和转子发动机的具体介绍，请参阅本刊今年第7期汽车版杂志《我转故我在》一文）。
在马自达汽车公司发展的80多年间，它从一个默默无闻的小厂，通过在转子发动机领域的辛勤耕耘，一举成为享誉世界的中型汽车生产厂商。目前，马自达汽车公司在日本本土拥有1.8万多名职工，资产超过1 200多亿日元，在广岛和防府设有2个制造基地，在横滨拥有一个研发中心。此外，马自达还在美国、中国、泰国、南美和中东等地建立了多家工厂，是一个典型的出口型企业，它已经向146个国家和地区累计出口汽车超过2 000万辆。日本的汽车生产商向来以高度自动化自居，而马自达在它们当中更是出众，其年产量超过40万辆的防府工厂，职员还不到4 000人，高度的自动化和柔性化生产使这里的生产效率极高，包括焊接车间和冲压车间在内的很多车间都实现了100％自动化。马自达倡导的MDI系统，使得数字化的运用在日本企业中开始流行起来。
自2000年开始，马自达公司通过实施“新千年计划”，使公司的发展进入了一个新的阶段，被业界称为“复苏”的发展阶段。2002年，马自达公司推出了马自达6（Mazda6）、马自达2等一系列新车型，在世界各地都取得了不俗的销售业绩。在中国，马自达仅仅依靠MAZDA6、普力马和福美来3个车型，便取得了10万辆的销量。即使是在竞争更加激烈的2005年，马自达在1～6月的销量也超过了7万辆，同比增长56％。马自达在中国的目标是，到2010年产销汽车30万辆，在中国市场的份额达到5％～6％，未来的中国市场将与日本、美国和欧洲市场并驾齐驱，成为马自达公司最为重要的市场之一。
