无级变速器是自动变速器的一种，手动变速器结构简单、准确有效，但是，也存在操纵复杂、长期使用容易疲劳、换挡时冲击较大等不足。为此，聪明的人们又开始设想制造一种能够自动换挡的变速机构。
1940年，美国通用汽车公司在奥兹莫比尔（OLDSMOBILE）上安装了世界上第一台自动变速器，从此自动变速器取得了快速发展。一般来讲，汽车上常用的自动变速器有以下几种类型：液力自动变速器、液压传动自动变速器、电力传动自动变速器、有级式机械自动变速器和无级式机械自动变速器等。其中，最常见的是液力自动变速器。
液力自动变速器不是真正的无级变速。目前，在常用的轿车中，大多采用电控的液力自动变速器。其主要是由自动离合器和自动变速器两大部分组成。它能够根据油门的开度和车速的变化，自动地进行换挡。与无级变速器相比，液力自动变速器最大的不同是在结构上，它是由液压控制的齿轮变速系统构成。因此，液力自动变速器并不是真正的无级变速，还是有挡位的。其所能实现的是在两挡之间的无级变速。而无级变速器则是两组变速轮盘和一条传动带组成的，因此，其比传统自动变速器结构简单，体积更小。另外，它可以自由改变传动比，从而实现全程无级变速，使汽车的车速变化平稳，没有传统变速器换挡时那种“顿”的感觉。
现代无级变速器传动效率提高，油门反应快、油耗低随着汽车技术的进步，技术人员已经越来越不满足于液力自动变速器，他们希望彻底改进无级变速器，从实现汽车从有级变速阶段向无级变速阶段的飞跃。
福特、菲亚特、奥迪等企业也纷纷推出了能够匹配大排量发动机的无级变速器。日前国内的自动挡基本上全是液力自动变速器，只有奥迪采用了无级变速器。
以奥迪multitronic无级/手动一体式变速箱为例，其就在原有的无级变速器基础上，进行多项技术上的创新、改进和提高。
奥迪的技术专家在变速器上安装了一种称为多片式链带的传动组件，这种组件能够传递和控制峰值扭力高达280Nm的6缸发动机源源不断地输出的动力和扭矩。由于这种组件的应用，大大拓展了无级变速器的使用范围，这种新的无级变速器的传动比远远超过了以前各种自动变速器的传动比的极限值。另外，这种变速器还采用了湿式多片式离合器，取代了以前无级变速器和普通自动变速箱车上的液压变矩。该离合器的明显优势是耗能少，反应更快，和一级方程式赛车采用的半机械式电子离合器极为相似。这样，新型的无级变速器车辆油门反应更快、油耗更低。
从车辆的整体性能来看，装有multitronic无级/手动一体式变速箱的奥迪A62.8轿车的0100km/h加速时间比装普通自动变速器的同级车快了1.3秒，甚至比装有最佳的5速手动变速器的相同车型也快0.1秒。同时，按照欧洲的燃料消耗标准，它比装常规自动变速器车辆每百公里少消耗0.9升汽油，而且比装5速手动变速器的车每百公里少消耗0.2升。
